Recombin · acción: enero 2013

A menudo, cuando pensamos en la investigación, nos imaginamos a los científicos recluidos en torres de marfil, con sus batas blancas y sus poyatas de laboratorio, observando a través de un microscopio todo lo que acontece en sus experimentos diarios. Nada más lejos de la realidad, la Ciencia es, sin embargo, algo cercano, que cambia nuestra rutina, nuestra forma de relacionarnos con el mundo, nuestra manera de combatir enfermedades, de acercar territorios. ¿Por qué entonces se ve desde la calle a los científicos como personas lejanas y hurañas?

Científicos de los Departamentos de Bioquímica y de Informática e Ingeniería de la Universidad de Washington decidieron tratar de cambiar la perspectiva desde la que la sociedad veía a la investigación. Para ello desarrollaron un programa informático, denominado "Fold it", que no sólo contribuiría a divulgar la ciencia, sino también a que la gente pudiera aportar su granito de arena al trabajo de investigación que a diario hacen los científicos. ¿Qué es y para qué sirve Fold it? Se trata de un juego online, en el que los participantes descifran la estructura de proteínas, prediciendo su forma y plegamiento, gracias a la intuición y a la suerte del propio jugador.

[Sigue leyendo en Revista E-Innova...]

Cuando hablamos de Biotecnología, solemos considerar a ésta según la definición propuesta por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), que recoge el Informe del Instituto de Comercio Exterior (ICEX) que podéis encontrar aquí:

"La Biotecnología es la aplicación de la ciencia y la tecnología a los organismos vivos, así como a partes, productos y modelos de los mismos, para alterar materiales vivos o no, con el fin de producir conocimientos, bienes o servicios"

En este blog hemos hablado de las contribuciones que la Biotecnología puede realizar en diversos sectores (principalmente el farmacéutico, donde los productos de origen biotecnológico cada vez tienen una mayor importancia, destacando principalmente hormonas y enzimas, anticuerpos monoclonales, citoquinas, vacunas y antígenos, oligonucleótidos antisentido o el desarrollo de la terapia celular). Pero también esta potente rama de la Ciencia tiene muchas aplicaciones en otras áreas, como la Agricultura, donde ha generado no pocas polémicas.

Como bien nos suele recordar Bernardo Herradón, "todo es química", y ante anuncios donde anteponen lo "químico a lo natural", es bueno dejarse de magufadas, y ver la contribución de esta gran ciencia a nuestra rutina diaria. Pero si algo que siempre me ha sorprendido, en concreto en el sector farmacéutico donde trabajo, es la separación total de la contribución química y biotecnológica a la investigación y desarrollo de productos. Mientras que el origen de fármacos mediante síntesis química sigue teniendo una relevancia fundamental, poco a poco la importancia de la Biotecnología se va haciendo eco entre las llamadas big pharma. Y en lugar de aunar ambos esfuerzos (lo que se hace en ocasiones cuando se desarrollan producen mediante semisíntesis química y biológica), parece que ambas ramas científicas siguen caminos totalmente separados.

Debido a esto me pregunté, ¿cuál podría ser la aportación del nuevo, pequeño pero emergente sector de la Biotecnología a la potente industria química? De forma específica en el sector farmacéutico, podéis encontrar un muy buen artículo publicado en Science aquí. Pero de forma generalista, sin duda los biotecnólogos tenemos bastante que decir en el ámbito de la Química.

La Plataforma Tecnológica Española de Química Sostenible publicaba la traducción al castellano en 2005 del documento para el "Desarrollo de una Agenda de Investigación Estratégica para la Biotecnología Industrial", disponible en el siguiente enlace:

Biomateriales de altas prestaciones y nanocomposites

El desarrollo de nuevos materiales poliméricos a partir de vegetales, microorganismos o bioprocesos podría permitir nuevos sistemas de administración de fármacos que actuaran de manera controlada, biodegradable y no tóxica, de forma que no tendrían que suministrarse tan elevadas dosis de medicamentos como hasta ahora. También podríamos conseguir nuevos materiales, que sirvieran en la construcción de edificios, aviones, recubrimientos, con el objetivo de conseguir edificaciones más sostenibles. Otro ejemplo de uso de estos nuevos biomateriales se centra en el área de la ingeniería de tejidos, para conseguir mejores apósitos cicatrizantes e incluso órganos híbridos artificiales con una potente utilización en transplantes.

Biorrefinerías integradas

Utilizando las potentes enzimas de hongos como Trichoderma podemos aprovechar las fuentes lignocelulósicas vegetales en la producción de biocombustibles. Utilizando pretratamientos biológicos podemos separar eficientemente la lignina y convertir la hemicelulosa en azúcares fermentables, entre otras actividades.

Producción de químicos en masa

A pesar de que solemos considerar la Biotecnología como una "ciencia nueva", lo cierto es que las fermentaciones tradicionales son ejemplos clásicos de procesos biotecnológicos. La industria de la Biotecnología blanca puede producir desde antibióticos a enzimas, pasando por aminoácidos y vitaminas, con importantísimo impacto en nuestra salud, alimentación (busquen de dónde procede el ácido cítrico de los zumos envasados) y limpieza (los detergentes que usamos a diario tienen un origen biotecnológico, al contener enzimas).

Otro ejemplo del uso de la Biotecnología en la Industria Química se encuentra en la producción de los famosos bioplásticos. Estos entran dentro del apartado de biomateriales, al tratarse de polímeros que proceden de diversas rutas metabólicas, y pueden ser originados a partir de bacterias como las del género Pseudomonas o Azotobacter.

Bioplásticos (polihidroxibutirato o PHB) originados a partir de cultivos bacterianos de Azotobacter. Fuente.

Para conocer un poco más el pipeline de productos que la Biotecnología puede aportar a la Química, podéis consultar aquí la oferta española en bioproductos, bioprocesos, nuevos combustibles y tecnologías que recopiló la Asociación Española de Bioempresas (ASEBIO) en 2012.

NOTA: Con esta entrada participo en la XX edición del Carnaval de Química (@CarnavalQuimica) que coordina en esta ocasion el blog La Ciencia de Amara y en la XIX edición del Carnaval de Biología (@biocarnaval) que alberga el blog La Fila de Atrás, de @MyrRB.